无功功率

直流电功率可以简单地用电压和电流的乘积来计算。 交流电的情况比较复杂。首先，每个瞬间的电压和电流的乘积称为瞬时功率（instantaneous power）。瞬时功率为正弦波，其频率是电压或电流的两倍。但是，如图1所示的三种情况有所不同。
(a)当电压和电流处于同一相位时，瞬时功率不是负的。这意味着功率得到了有效传输。
(b)当相位不同时，瞬时功率会出现负值。
(c)当相位差为90°时，瞬时功率的时间平均值为0。电线的电阻R造成的功率损耗为i2R，由于始终是正值，因此系统在浪费功耗。
电压的有效值和电流有效值的乘积就是视在功率(apparent power)。在一般情况下，视在功率包括有功分量（real component)和无功分量(reactive component)，如图2所示。
电压和电流的相位差是电路中的电抗成分（绕组的电感和电容器的容量之合成）造成的，因此在英文中用reactive power表示。对于多相交流电，瞬时功率是恒定的，与时间无关。