タッチパネルに表示されたボタンを押すと、へこんだ感じがする――。

今、触覚技術を取り入れたユーザーインタフェースがスマートフォンやウェアラブルデバイスなどに使われ始めています。物体をうまく振動させると、触れている人の皮膚に錯覚を起こすことができるというのがその動作原理です。その結果、実際には存在していないのに、盛り上がりや凹み、ツルツルやデコボコといった感触、前後左右上下に引っ張られる感覚などを伝えることができます。

触覚技術の鍵となるのは、物体を振動させるためのアクチュエーターと振動を制御するソフトウェアの2つの要素です。

アクチュエーターのおもな方式は、アンバランスな形の錘をモータの軸に取り付けた“偏心モータ”、電磁力を直線的な動きに変えるリニアモータ、電圧を力に変える圧電素子など。スマートフォンやウェアラブル用途には、小型で振動量があり信頼性にも優れたリニアモータが使用され始めています。

ソフトウェアの役割は、これらのアクチュエーターを「どのタイミングで」「どれだけ強く」振動させるかを指示すること。携帯電話をブルブルふるわせるために使われていた偏心モータも、ソフトウェア制御のかけ方次第でより複雑な動きを生み出せるようになります。

NIDECグループ各社が得意とする技術を持ち寄ることで、各社の強みを活かした触覚技術への様々な対応が可能になりました。

ニデックインスツルメンツが触覚技術に本格的に取り組み始めたのは2013年春です。現在はボイスコイルの仕組みを使ったリニアモータ方式のアクチュエーターの開発を進めています。
最大の強みは、「特定の振動ピークを持たず、１Hz以下のきわめて低い周波数から1～2KHzまでの範囲でどのような振動パターンにも素早く追従することで、豊かな振動を提供できる」（武田）こと。
また、縦方向と横方向に自在に振動できる独自のリニアアクチュエーターを取り付けると、1つの物体を同一面内で2次元に振動させることも可能で、より複雑で微妙な力覚を生み出すことができます。

一方、NIDECは20年にも及ぶ携帯電話/スマートフォン用バイブレーターの経験と実績を背景に、超小型のリニアモータを使った触覚デバイスの開発を2008年にスタートさせ、2010年には触覚実現制御方法に関する特許も出願しています。
スマートフォン向けの偏心モータやリニアモータは、小型化・薄型化が必要とされていますが、偏心の錘が小さくなることによって振動量もそれだけ落ちてしまいますので、「お客様が要求される振動の量と小型化・薄型化をバランスよく実現するための最適解を求める」（赤沼）ことに力を注いでいます。